O número de nascimentos por mil habitantes recuou para 5,6 no ano passado, o nível mais baixo desde pelo menos a fundação da República Popular da China, em 1949. A população total diminuiu em 3,39 milhões de pessoas, a contração mais acentuada desde a era Mao Tsé-tung.
À medida que a futura força de trabalho encolhe e a população envelhece, o perfil demográfico cada vez mais desfavorável ameaça pesar sobre a economia. Isso deixa Pequim com um conjunto cada vez mais limitado de opções: acelerar sua guinada para alta tecnologia ou correr o risco de alimentar o descontentamento social ao obrigar uma população cada vez mais grisalha a trabalhar por mais tempo — algo que o governo fez em 2024, ao elevar a idade de aposentadoria pela primeira vez desde os anos 1950.
“A guinada da China para um desenvolvimento focado em inovação já está mudando rapidamente a estrutura da força de trabalho e reduzindo a demanda por mão de obra”, disse Yuan Xin, professor da Universidade de Nankai, em Tianjin, e conselheiro do governo em políticas populacionais. “Pequim vai se concentrar em liberar o potencial de uma força de trabalho altamente educada para aumentar a produtividade.”
O presidente Xi Jinping reconheceu os ventos contrários tão recentemente quanto em 2024, observando que uma população em declínio pode levar tanto a um consumo quanto a um investimento mais fracos. Em artigo na revista oficial Qiushi, Xi sinalizou uma mudança de estratégia, afirmando que Pequim “precisa fazer o trabalho populacional transitar de algo focado principalmente na regulação da quantidade para a melhoria da qualidade”.
A tecnologia é fundamental para essa transição. Pequim aposta que a automação e os ganhos de produtividade individual consigam compensar a perda de trabalhadores. Xi tem enfatizado o foco em educação, ciência e tecnologia, ecoando seu objetivo mais amplo de tornar a inovação um dos principais motores da economia.
Esse salto tecnológico já é visível no setor manufatureiro. A China lidera o mundo em instalações de robôs, que ajudam a aliviar o impacto do envelhecimento da força de trabalho e a melhorar a eficiência. Inteligência artificial e manufatura avançada devem ser pilares do próximo plano quinquenal da economia, ao lado de esforços para estimular a demanda doméstica.
Apesar dessas visões de longo prazo, os dados demográficos apresentam um desafio mais imediato para uma economia que perde fôlego, apesar de ter atingido a meta oficial de crescimento. Dados divulgados na segunda-feira mostraram que o crescimento permaneceu desequilibrado no ano passado, com as exportações disparando enquanto os gastos domésticos ficaram estagnados.
“As crianças são ‘superconsumidores’. Elas são o grupo que impulsiona o consumo”, disse Yi Fuxian, demógrafo chinês da Universidade de Wisconsin–Madison. “Um colapso no número de recém-nascidos significa que a economia chinesa dependerá mais das exportações.”
Alguns analistas sugerem que a China pode, eventualmente, precisar flexibilizar as políticas de imigração, embora essa medida continue politicamente sensível. Um novo programa de vistos para atrair talentos globais no ano passado gerou preocupações sobre a perda de empregos para estrangeiros, especialmente em um contexto em que o desemprego entre jovens subiu para o maior nível em dois anos.
Já fonte de tensões sociais, o sistema previdenciário subfinanciado pode sofrer ainda mais pressão à medida que a população em idade ativa encolhe. Poderá haver apenas 2,6 pessoas em idade de trabalhar para cada pessoa com mais de 65 anos até 2035, uma queda significativa em relação às 4,3 de 2024, segundo análise da Bloomberg Intelligence.
O aprofundamento do declínio demográfico também sugere que os instrumentos atuais de política de Pequim estão chegando aos seus limites. Apesar da implementação de subsídios em nível nacional, os jovens casais seguem, em grande parte, pouco motivados.
Entre os incentivos, os casais recebem cerca de US$ 500 por ano para cada filho nascido a partir de 1º de janeiro de 2025, até que a criança complete três anos. A partir deste ano, o governo também impôs um imposto sobre valor agregado (IVA) de 13% sobre medicamentos e dispositivos contraceptivos, incluindo pílulas do dia seguinte e preservativos.
He Yafu, demógrafo independente, afirmou que o valor dos subsídios governamentais é “baixo demais” para elevar de forma significativa a taxa de natalidade.
Ele atribuiu a queda à relutância dos jovens em se casar e à diminuição do número de mulheres em idade fértil, que caiu em 16 milhões entre 2020 e 2025.
Esse encolhimento do contingente de potenciais mães é, em parte, resultado da antiga política do filho único, hoje abandonada. A China também reflete uma tendência global mais ampla de queda da fecundidade, particularmente acentuada no Leste Asiático, incluindo Japão e Coreia do Sul.
Para administrar o impacto econômico do envelhecimento da população, o governo vem promovendo a chamada “economia prateada”, voltada para atender os idosos. Xi defendeu o desenvolvimento de melhores produtos e serviços para a terceira idade, buscando transformar um fardo demográfico crescente em uma oportunidade de expansão econômica.
Em um artigo de opinião no ano passado, o People’s Daily, jornal oficial do Partido Comunista Chinês, argumentou que o “poder prateado” é uma fonte do dividendo populacional da China. Destacando a adoção da internet por idosos e seus gastos com turismo e atividades físicas, o texto apresentou o envelhecimento da população como um novo motor de crescimento.
“Os 60 e 70 anos são os novos anos de auge para a aventura”, afirmou o jornal.
